En este artículo adaptado del Manual de Derecho del Consumidor del Colegio de Abogados de Houston, aprenderá algunos principios básicos del derecho contractual.
Un contrato es simplemente una promesa entre dos partes que puede ejecutarse legalmente. Debe haber un intercambio de algo de valor por parte de cada parte, como dinero, bienes o servicios. Un contrato puede ser tan simple como comprar un galón de leche o tan complejo como vender una empresa.
Ambas partes de un acuerdo también deben ceder algo de valor, lo que se denomina “contraprestación”. Con frecuencia, la contraprestación es dinero, pero puede ser cualquier cosa de valor. Por ejemplo, un vecino se ofrece a cortar el césped por $30 y usted acepta ese precio. Este acuerdo es ejecutable porque ambas partes cedieron algo de valor: el vecino presta un servicio de corte de césped y usted le da $30.
Un contrato también debe tener un propósito legal. En otras palabras, no puede ejecutar un contrato que requiere que una de las partes infrinja la ley. Además, un contrato solo se puede ejecutar contra alguien que tenía capacidad legal para celebrar el acuerdo. No se puede ejecutar un contrato contra una persona menor de 18 o contra alguien que no tenga la capacidad mental para celebrar un acuerdo.
No, por lo general, un contrato no tiene que estar por escrito para que se ejecute legalmente, y puede ejecutar un acuerdo verbal si ambas partes tenían la intención de estar obligados por él.
Sin embargo, hay ciertos tipos de contratos que deben celebrarse por escrito. Estos incluyen contratos para la venta de bienes raíces, alquiler de bienes raíces que duren más de un año, la venta de bienes por más de $500, alquileres o cánones de petróleo y gas, y otros cubiertos por la “Ley contra Fraudes”.
Incluso aunque no sea obligatorio celebrar un contrato por escrito, siempre se recomienda tener un acuerdo por escrito. Un acuerdo escrito no tiene que ser un contrato formal o complejo, y puede estar escrito a mano. Debe incluir los términos del acuerdo y estar firmado por ambas partes. Cosas como los correos electrónicos enviados por las partes antes del acuerdo o las partes que firman una servilleta con unas pocas palabras sobre el acuerdo pueden constituir un contrato escrito.
En la mayoría de las situaciones, una vez que firma un contrato, está sujeto a sus términos. Si bien existe la creencia común de que tiene derecho a cambiar de opinión hasta tres días después de firmar un contrato, esa no es la ley en la mayoría de los casos.
Solo hay unos pocos casos en los que puede cambiar de opinión (también llamado “derecho de rescisión” o “plazo de reflexión”), y el tiempo que tiene para cancelar se rige por leyes específicas. Algunos ejemplos de leyes que permiten la cancelación son ciertas ventas puerta a puerta, contratos de servicio o garantías extendidas o contratos de compra de tiempo compartido.
Lea más sobre El derecho de los tres días para cancelar una compra y cuándo se puede usar.
Una persona de cualquier edad puede celebrar un contrato, desde el punto de vista técnico. Sin embargo, la ley de Texas establece que los contratos de un menor de edad (es decir, alguien menor de 18) son “anulables” por el menor de edad. Eso significa que un menor de edad puede optar por ejecutar un acuerdo que celebró con un adulto, pero un adulto no puede ejecutar un acuerdo celebrado con un menor de edad. Esta norma desalienta a los adultos a celebrar contratos con personas menores de 18 años.
Si una de las partes incumple una promesa del contrato, la otra parte puede demandarla por “incumplimiento” del contrato y solicitar daños monetarios. La idea de los daños en el caso de un contrato es poner a la parte afectada en la misma posición en la que estaría si el contrato se hubiera completado. Entonces la parte afectada puede demandar por la cantidad que perdió porque se incumplió el contrato. Sin embargo, estos daños son para reparar a la parte afectada y no tienen la intención de castigar a la parte que no cumplió. Por lo general, los daños punitivos no están disponibles en acciones de incumplimiento de contrato.
También debe asegurarse de revisar su contrato con cuidado. A veces, un contrato contiene una sección que describe cuáles serán los daños en caso de incumplimiento. Estos daños también pueden llamarse “daños liquidados”.
Otro tipo de recurso que puede estar disponible en pocas situaciones se llama “ejecución específica”. La ejecución específica básicamente significa que el tribunal hace que la parte incumplidora cumpla con sus responsabilidades en virtud del contrato. Este recurso solo está disponible cuando los daños monetarios no pueden compensar adecuadamente a la parte afectada, y queda enteramente a discreción del juez. A veces se otorga en caso de incumplimiento de contratos de venta de bienes únicos o cuando un vendedor incumple un contrato de bienes raíces. No puede recuperar daños y obtener una ejecución específica.
En una demanda por incumplimiento de contrato, el artículo 38.001 del Código de Prácticas y Recursos Civiles de Texas establece que una parte puede recuperar los honorarios del abogado si gana el caso en un tribunal.
Sin embargo, muchos casos se resuelven fuera de los tribunales y es común que las partes paguen los honorarios de sus propios abogados como parte del acuerdo de conciliación. Además, debe leer atentamente el contrato que está tratando de ejecutar. Algunos contratos incluyen términos sobre los honorarios de los abogados que pueden determinar si una parte recibe los honorarios de los abogados en caso de incumplimiento de contrato u otra demanda. Por lo tanto, si bien es posible que se paguen los honorarios de los abogados en una demanda por incumplimiento, no está garantizado.